Industria VC din România este una foarte tânără, născută practic abia acum 12 ani, în a doua parte a anului 2012, odată cu primul fond Venture Capital pentru România, bazat pe inițiativa JEREMIE a Uniunii Europene, fondul nostru inițial de la Catalyst România (acum suntem la a doua generație de fonduri Catalyst România și ne pregătim de generația a treia), deci vorbim în prezent despre numai puțin peste un deceniu pentru acest tip de investiții în România.
Desigur că, în mod oportunist, au existat investiții sporadice în acest domeniu, de la fonduri regionale din afara României, însă un ecosistem a început să se creeze numai la apariția următoarelor inițiative coordonate de Fondul European de Investiții, tot bazate pe fonduri de tip JEREMIE sau reciclări de astfel de fonduri în România. Azi, de la numai 15 milioane euro în acest domeniu, putem vorbi despre mai multe sute de milioane de euro ca investiții în domeniul VC în România, de către peste zece astfel de fonduri, chiar fără să luăm în calcul sumele investite de fonduri VC globale în UiPath cu mai mulți ani în urmă, înainte de IPO. Iar eu personal am avut privilegiul de a fi fost unul dintre pionierii acestui tip de investiții în România, ca și unul dintre oamenii implicați în primele exituri de succes bazate pe investiții VC. Sigur că încă există potențial mare de dezvoltare în această clasă de investiții și active, cel puțin dacă facem o comparație cu țări vecine ca Bulgaria sau Ungaria, ambele având, la o economie totală semnificativ mai mică decât a României, mult mai multe fonduri de investiții, o activitate mult mai semnificativă în acest domeniu. Așa că România poate cu siguranță să crească în continuare foarte mult, pentru a depăși țările riverane și a ajunge mai aproape de Polonia, care în mod clar este liderul regional atât în VC, cât și în PE, investițiile mai mari în stadiu mai avansat de tip private equity.
Putem vorbi mult despre filosofia și teza generală de investiții VC, dar aș puncta câteva elemente care mi se par cele mai importante:
-
chiar dacă, de cele mai multe ori, companiile în care se investește sunt denumite generic startup-uri, în realitate, majoritatea fondurilor VC de tip Seed sau Early Growth au în vedere numai companii care au ajuns deja pe piață și au validat produsele sau serviciile lor prin vânzări și clienți care plătesc pentru aceste produse sau servicii; pentru companii pre-revenue sau care sunt încă în faza de prototip, există alte profile de investitori, cum ar fi business-angels, fonduri mai mici de accelerare sau pre-seed, așa cum au început deja să apară, în final și în România; în sens mai larg și acestea fac parte din ecosistemul de investiții VC, dar noi, la Catalyst România, vrem să susținem cu investiții de capital acele companii tinere care au ajuns deja pe piață și au demonstrat că piața este potrivită pentru produsele lor
-
nu este ușor să pui între criteriile de investiții anumite reguli legate de fondatori, pentru că, în cazul echipelor de fondatori cu care discutăm, evaluarea este, în cea mai mare parte, una calitativă și, ca să fiu sincer până la capăt, subiectivă: vrem să vedem echipe puternice, cu fondatori care au abilități complementare și valori similare, dedicați dezvoltării companiei lor, preferabil oameni care au demonstrat în activitatea lor anterioară că sunt valoroși, serioși, competenți; nu în cele din urmă, trebuie să fie oameni cu care să putem lucra, cu care să putem comunica, astfel încât și chimia are o anumită importanță, deoarece colaborarea ulterioară va fi una destul de apropiată de acești antreprenori, nu doar una formalizată în ședințe de Board
-
evident, analiza pieței și a produsului sunt și ele foarte importante: avem nevoie de produse bine diferențiate față de concurența existentă, care să se poată insera rapid și care pot crește repede, exponențial, pe piețe aflate într-un stadiu emergent sau nișe ale acestor piețe
-
geografic, la Catalyst România putem investi practic în companii din toată Europa de Est, însă focusul este în continuare pe România, de unde sunt și cele mai multe investiții pe care le facem
-
dacă vorbim însă de geografia piețelor pe care se dezvoltă aceste companii, avem două tipuri de obiective: pe de o parte, ne interesează companiile de tip challenger global născute în România sau în Europa de Est, dar cu ambiția de a concura pe plan european sau internațional (cum ar fi în cazul fondurilor Catalyst, companii ca VectorWatch, tehnologie smartwatch românească de top, care a fost achiziționată de FitBit, ulterior aceasta fiind de asemenea achiziționată de Google, sau 123FormBuilder, o companie de software pentru formulare online din Timișoara, cu vânzări către clienți din peste 100 țări ale lumii, achiziționată recent de KiteWorks, un unicorn din Silicon Valley, și așa mai departe), iar pe de altă parte, ne uităm cu atenție și la companiile care sunt sau pot deveni lider de piață în verticala lor în România (așa cum sunt companii ca SmartBill, lider de piață pe facturarea electronică, AdServio, lider de piață pe tehnologii pentru educație digitală, Vola, lider de piață pe tehnologii de air-travel, ESX, cea mai mare platformă online de agregare pentru centre sportive din România, AvocatNet, cel mai important portal online de informații legislative și contabile, și așa mai departe)
-
la final, dacă vorbim despre verticalele de interes, suntem un fond de tehnologie de tip agnostic, în sensul în care nu ne concentrăm doar pe anumite verticale de tehnologie, ci putem investi în orice companie care dezvoltă o tehnologie inovativă sau folosește în mod substantial tehnologia pentru a dezvolta și livra produsele și serviciile sale (inclusiv ecommerce, platforme, marketplace-uri etc.); în același timp, în ultimii ani, am identificat anumite zone de predilecție, cum ar fi verticalele Fintech, EdTech (tehnologii pentru educație), Martech/AdTech (tehnologii pentru zona de marketing și advertising) și altele
Fondurile Catalyst au investit, de-a lungul ultimei decade, în peste 20 companii tinere, frumoase, de tehnologie din România și din alte țări ale Europei de Est (în particular din Balcanii de Vest, atât în țări ale UE, cât și în țări în accesiune la UE) și tot în acest interval am făcut exituri din aproape jumătate din portofoliul de companii, ceea ce reprezintă o activitate foarte intensă, dar ne pregătim pentru o nouă etapă de dezvoltare în istoria fondurilor noastre, pregătind o nouă generație de fonduri și o diversificare a gamei sectoriale pentru investițiile Catalyst, așa că, probabil în curând, vom face anunțuri interesante din acest punct de vedere.
Dacă luăm în calcul și parteneriatul nostru cu 3TS Capital, un fund manager mai mare și cu multă experiență din Europa Centrală, cu centre de activitate în Viena, Budapesta, Varșovia sau Helsinki, cu investiții în toate țările din regiune, inclusiv țările germanice, putem spune că echipa noastră a avut și alte investiții foarte frumoase în România, cu mai mulți ani în urmă, aș da ca exemple Regina Maria (alături de fondatorul Wargha Enayati, atunci când compania medicală se numea încă Centrul Medical Unirea, ulterior achiziționată de Advent International, unul dintre cele mai mari fonduri de Private Equity activ în România în acea perioadă), Avangate (o investiție alături de fondatorul Radu Georgescu, dezvoltată cu succes apoi în Statele Unite și cumpărată de Francisco Partners, un private equity de asemenea foarte mare din Silicon Valley) sau InternetCorp, unul dintre liderii pieței locale de digital media publishing. Alături de noi au fost și sunt în continuare investitori cu renume, cum ar fi Fondul European de Investiții (EIF), probabil cel mai mare investitor instituțional european implicat în finanțarea fondurilor VC de pe întreg continentul, sau Banca Transilvania, cea mai mare instituție financiară din România. Alături de acești mari investitori instituționali, au venit alături de noi ca investitori LP și antreprenori de succes din România și din regiune, începând cu cei care au realizat exituri de succes bazate chiar pe investițiile noastre, iar acum îi așteptăm desigur pentru următoarele fonduri pe care dorim să le lansăm în 2025–2026.
Acest fenomen este, în industria noastră, cercul virtuos în care, dacă reușești să realizezi rezultate cu o primă generație de fond, așa cum am realizat noi cu Fondul I de la Catalyst România (și asta în condiții relativ complicate de piață, într-un ecosistem încă prea puțin dezvoltat de startup-uri și cu o capitalizare relativ mică, chiar sub limita teoretică de viabilitate după cum ar spune unii acum, respectiv 15 milioane euro), exiturile realizate vor contribui la reinvestirea sau reciclarea banilor obținuți de investitori, dar și de terți, în aceste tranzacții care pot genera zeci sau sute de milioane de euro aici, în România, ceea ce creează în plus și un efect de antrenare economică, apariția de noi antreprenori și dezvoltarea de noi companii de către angajații valoroși din companiile tranzacționate, crearea de locuri de muncă și de prosperitate în acest ecosistem. Iar acest cerc virtuos, acest flywheel-effect, transmis corect pe 2–3 sau mai multe generații de fonduri, poate genera rezultate majore, surprinzătoare!
